Место, где начинается водоток, называется истоком или истоком реки. Источником может быть родник, озеро, болото или ледник. Если река берет начало из двух водотоков (составляющих), то место их встречи называется суток , что считается началом этого течения. В потамологии в этом случае за источник берется голова более длинной составляющей (например, для Дрина это Тара, потому что она длиннее Пивы).
Место, где река впадает в другую реку, озеро, море или океан, называется устьем. Суток — это место, где встречаются две большие реки, а в случае двух больших ручьев это место называется ставой. Особые формы эстуариев — это дельты, образованные отложением речных наносов и созданием нескольких притоков, и их можно разделить на: выступающие (Нил, Дунай ), пальчиковые (Миссисипи), клювовые (Тибр), двусложные (Ганг и Брахмапутра). Особым типом лиманов являются лиманы , которые образуются в местах, где большая разница между приливом и отливом.
Расстояние между источником и устьем называется длиной водотока и измеряется в километрах. Наименьшая возможная длина реки — это прямая линия , соединяющая ее начало и конец. Чтобы найти коэффициент развития речного стока, надо разделить этих две величины друг на друга.
Общее падение реки представляет собой разницу высот между уровнем источника и уровнем устья и выражается в метрах. Среднее падение — это соотношение между общим падением и длиной водотока, которое измеряется в м/км.